缠足是中国古代的一种陋习，即把女子的双脚用布帛缠裹起来，使其变成为又小又尖的“三寸金莲”。“三寸金莲”也一度成为中国古代女子审美的一个重要条件。一般而言，女孩子在5-8岁左右，便要开始缠足。缠足的工作，多由母亲或熟习缠足方式的女性仆人实行。缠足时，除拇指外，其余四指下屈，并用长布包裹，用针线缝住。
缠足风俗的社会文化背景
缠足这样一个对女性身体残害的习俗，却能在中国延续近千年之久，有许多社会文化上的因素，包括：
审美的理由：当时人不论男性或女性，都认为足小为美，尤其对男性来说，小脚具有性的吸引力。例如“三寸金莲”一词代表掀美女性脚美的名词。关于对小脚的审美，最著名的小脚审美著作，是清代李渔的《香莲品藻》，把女性的小脚，从形状、尺寸、装饰、气味等角度来作分类品评。
道德的理由：缠足的习俗，在当时被认为是一个良家妇女的表，因此不缠足的女性在婚嫁上常有困难。缠足作为标识女性特点的重要一环，以缠足来强化男女有别的传统规范。缠足也使得女性因行走的困难而不易自行活动外出，即使外出也多需要乘车或乘轿，强化了当时男外女内的空间区划。
缠足和南唐后主李煜有关。李煜是国君，又是风流才子，所以历史上关于他和几位女人的故事很多。这里面关系最密切的，就要数他的三位夫人：周后，小周后及窅娘了。
周后和小周后是两姐妹，先后嫁入南唐宫廷。她们的父亲司徒周宗是南唐三朝元老，两个女儿均有国色天香，人们把他们比为东吴江南的“二乔”。姐姐周后，名娥皇。妹妹，名女英。
娥皇较李煜年长一岁，十九岁时受聘为太子妃，几年后李煜成为江南国主。娥皇为李煜生有一子，仲宣，但几岁时因故夭折。本来身体就不好的娥皇，因爱子猝死，病疾加重，不久就匆匆离开人世。女英作为国后妹妹，进宫探亲闲居时与李煜一见钟情。娥皇死后，女英就当上了国后，从金陵到后来李煜被囚汴京，她都一直跟随和照顾李煜。
相比娥皇、女英两姐妹，窅娘出身贫寒。她本为采莲女，十六岁被选入宫。进南唐宫，李煜便单独召见，看她跳采莲舞，见其双目深凹而顾盼有情，便为取名“窅娘”。窅娘善跳金莲舞，据说她跳舞时好像莲花淩波，俯仰摇曳之态优美动人，最有意思的是她用白帛裹足，把两只脚都缠的很小，跳舞时就在一朵莲花形状的舞台上，因此很受李煜的宠爱。所以后来宋朝以及后面几朝的妇人均以裹足为美。
缠足能够延习千年的重要原因还有一个就是婚姻，婚姻的好坏取决于脚的大小，实际上女人一生的意义都在这双脚上。“五四”前后，被人戏称为“性学博士”的张竞生也分析到：因为三寸金莲难于行走，走动时着力处全在臀部，运动久了，两条大腿就发达，大腿发达了，生殖系统也随这而发达。
小脚为何称“金莲”
讲到“三寸金莲”，人们不禁要问，妇女因缠裹而成的小脚为什么被称为“金莲”？“金莲”与小脚是怎样联系起来的？长期以来，人们对这个问题也是倍感兴趣，却并没有一个令人满意的回答。
一种说法认为，金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲花的故事。东昏侯用金箔剪成莲花的形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，从而形成“步步生莲花”美妙景象。但这里的“金莲”并不是指潘妃的脚。还有一种说法认为，金莲得名于前述五代娘在莲花台上跳舞的故事。但这里的金莲指的是舞台的形状，也不是娘的脚。
